Ogni serie di playoff della NBA raggiunge un punto in cui una squadra deve mettere tutto da parte e affidarsi ai cinque giocatori che ritiene possano portarla al traguardo. È il test più vero di chi e cosa una squadra crede.
Questo momento è arrivato a cinque minuti dalla fine di Gara 6 delle semifinali della Western Conference tra Dallas e Oklahoma City. Abbiamo passato cinque partite per arrivare a questo punto, ma in una partita di eliminazione separata da soli tre punti, i Thunder ci hanno mostrato in cosa credevano di più: un’accoppiata in prima linea composta da Jaylin Williams e Chet Holmgren, utilizzata solo per 92 minuti in tutta la stagione regolare.
Oklahoma City ha cavalcato quella formazione, insieme ai punti fermi del perimetro Shai Gilgeous-Alexander, Lu Dort e Jalen Williams, dal minuto 5:19 fino a un possesso cruciale a 27 secondi dalla fine, quando Isaiah Joe è entrato per Jaylin Williams.
Non ha funzionato molto bene, poiché Oklahoma City è stata ancora dominata a rimbalzo. Questo video di P.J. Washington che scarta facilmente Jaylin Williams per rimbalzo di un tiro libero sbagliato — quasi ha fatto una schiacciata, per l’amor del cielo — e ha preparato il suo tiro da tre punti del pareggio, rimarrà nella mente dei tifosi dei Thunder per molto tempo. È stato uno dei sei rimbalzi offensivi che Dallas ha ottenuto negli ultimi otto minuti della sua vittoria in Gara 6.
Più importante, tuttavia, è ciò che questa formazione ci ha detto sui Thunder.
Avevano cercato abbastanza sinceramente di prepararsi per questo momento nella stagione regolare, sperimentando con diverse formazioni e sviluppando diverse strategie offensive per quando inevitabilmente le squadre avrebbero messo il loro centro su Josh Giddey e un giocatore più piccolo su Holmgren. Hanno parlato apertamente di come si aspettavano che le squadre provassero questa strategia nei playoff e forse erano troppo fiduciosi nella loro capacità di gestirla. Detto questo, il loro piano sembrava funzionare quando Giddey puniva ripetutamente i New Orleans Pelicans nel primo turno per aver provato la stessa strategia.
Una volta che Giddey ha iniziato a sbagliare tiri da tre nella serie contro Dallas, tuttavia, il suo margine di errore è diventato più corto di una rotazione da playoff di Tom Thibodeau. I Thunder non gli avrebbero permesso di continuare, soprattutto se sarebbe stato un minus in difesa; la mancanza di fiducia in Giddey era evidente già in Gara 3, e ha giocato solo 11 minuti nelle ultime due partite.
Questo è ciò che rende così difficile per una squadra giovane — e per un allenatore — attraversare i playoff le prime volte. Hanno idee su come potrebbe essere, ma non sanno ancora, e spesso, non sanno cosa non sanno.